ドライアイは、目を保護している涙の量が足りなかったり、涙の質的変化で充分に目を潤せなかったりするために、目の表面が乾いて傷がついてしまう病気です。日本では2,200万人がドライアイに悩んでいるといわれています。
涙は、目の乾燥防止、洗浄、殺菌、栄養補給など、たくさんの役割を持っています。まばたきは涙の分泌を促すとともに、目の表面全体に涙の膜をつくって潤す役割を担っています。ドライアイでは、まばたきをしても乾いた感じがして、ゴロゴロとした異物感を感じたり、目が疲れやすくなったり、ものがかすんで見えたりします。さらに、乾燥した目は表面に傷がつきやすくなり、やがて角膜や結膜にも炎症が起きたりします。
さらに、疲れ目の原因としてドライアイが関係している場合もあります。ドライアイが進行した場合、視力の低下が起こったり、痛みを感じるようになったりします。また、角膜が乾燥して剥がれてしまう角膜上皮剥離を起こすこともあります。